지난 17일 오전, 서울 영등포구 국회의사당역 3번 출구 앞 야외에 ‘자영업자 합동 분향소’가 마련됐다. 코로나바이러스감염증-19(아래 코로나19)로 인해 어려움을 겪은 자영업자 중에서 극단적 선택을 하는 사례가 잇따르고 있기 때문이다. 서울 마포구에서 23년간 호프집을 운영하던 A씨는 7일 원룸 보증금을 빼내 아르바이트생의 월급을 준 뒤 숨진 채 발견됐고, 전남 여수에서 치킨집을 운영하던 B씨도 12일 ‘경제적으로 힘들다’는 유서를 남기고 스스로 목숨을 끊었다. 또 13일에는 원주에서 유흥업소를 운영하던 한 자영업자가 자택에서 숨진 채 발견되기도 했다.

코로나19 전국 자영업자비상대책위원회(아래 자대위)는 지난 15일 코로나19 유행 이후 스스로 세상을 등진 자영업자가 적어도 22명이라고 발표했다. 또 한국경제연구원이 시장조사기관 모노리서치에 의뢰해 지난달 10~25일에 자영업자 500명을 대상으로 설문 조사한 결과를 보면 매출 부진에 따른 경영 부진을 이유로 39.4%가 폐업을 고려하고 있다고 답했다. 그 중 33%는 3개월 이내, 32%는 3~6개월 후에 폐업을 고려하고 있는 것으로 나타났다. 이런 상황에서 확진자 수가 매일 최고치를 경신할 때마다 자영업자들의 속은 타들어 갈 것이다.

추석 연휴가 끝나자마자 매일 2천 명이 넘는 코로나19 환자가 발생하고 있다. 그래도 다른 나라의 상황과 비교하면 경제성장률, 감염자 발생률, 치명률 등의 지표면에서 우리나라는 코로나19에 잘 대처해 왔다고 할 수 있다. 이런 결과는 많은 국민이 방역대책본부의 지침을 잘 따른 것과 함께 자영업자들의 적극적인 협조와 희생이 있었기에 가능한 일이다.

자대위는 정부와 지방자치단체가 집합금지·제한·피해업종을 대상으로 한 추가적인 긴급 재정지원과 소상공인 대출 상환을 코로나19 종식 이후로 유예하는 등의 실질적인 대책을 내놔야 한다고 주장한다. 미국, 캐나다, 일본, 프랑스 등에서는 코로나19 유행에 따른 재정지출 규모가 9.6~25.4%에 이르지만 우리나라는 4.5%인 것으로 나타났다. 자영업자들의 몰락은 또 다른 사회문제를 일으키게 된다는 사실을 직시해야 한다. 방역에 가장 중요한 요소인 집합금지 조치에 잘 협조한 자영업자들이 코로나19 지속에 따른 피해를 최소화하여 사회의 구성원으로 함께 생존할 수 있도록 정부는 더 실질적인 대책을 마련해야 한다.